Was im schlafenden Gehirn geschieht, wie REM-Schlaf und Gedächtniskonsolidierung unsere Träume formen, welche wissenschaftlichen Theorien führend sind und wo persönliche Bedeutung weiterhin ihren Platz hat.
Jede Nacht verlässt du die gewöhnliche Welt und betrittst eine andere, in der die Toten sprechen können, Häuser unmögliche Zimmer haben und du fliegen, vor einer Gefahr fliehen oder eine Prüfung schreiben kannst, für die du nie gelernt hast. Dann kommt der Morgen, und das meiste davon verfliegt. Menschen staunen über diese nächtliche Reise, seit es Menschen gibt. Alte Kulturen sahen Träume als Botschaften von Göttern oder Ahnen; die moderne Wissenschaft sieht sie als etwas, das das schlafende Gehirn tut. Beide Sichtweisen haben etwas zu lehren, und dieser Artikel geht durch, was Forschende tatsächlich herausgefunden haben und wo Bedeutung weiterhin Raum zum Leben hat.
Die moderne Traumforschung begann 1953, als Eugene Aserinsky und Nathaniel Kleitman an der University of Chicago bemerkten, dass die Augen Schlafender unter geschlossenen Lidern periodisch hin und her huschen. Sie nannten dies Schlaf mit schnellen Augenbewegungen, kurz REM, und stellten fest, dass Menschen, die währenddessen geweckt wurden, meist von lebhaften Träumen berichteten. Heute wissen wir, dass der Schlaf in Zyklen von etwa neunzig Minuten verläuft, vom leichten Schlaf in den tiefen Tiefschlaf mit langsamen Wellen und dann in den REM-Schlaf, vier- bis sechsmal pro Nacht. Die REM-Phasen werden gegen Morgen länger, was ein Grund ist, warum die Träume, an die wir uns erinnern, meist aus den letzten Stunden vor dem Aufwachen stammen. Während des REM-Schlafs ist das Gehirn bemerkenswert aktiv, während die großen Muskeln des Körpers vorübergehend abgeschaltet sind, eine vernünftige Einrichtung, die uns davor bewahrt, unsere Träume auszuagieren. Träumen ist nicht auf den REM-Schlaf beschränkt, doch REM-Träume sind meist am geschichtenhaftesten und gefühlsbetontesten.
Eine der klarsten Erkenntnisse der Schlafforschung ist, dass Schlaf uns beim Erinnern hilft. Während des Tiefschlafs scheint das Gehirn jüngste Erlebnisse erneut abzuspielen und sie allmählich vom Hippocampus, einem Kurzzeitspeicher, in längerfristige Netzwerke der Hirnrinde zu übertragen. Menschen, die schlafen, nachdem sie etwas gelernt haben, erinnern sich in der Regel besser daran als Menschen, die gleich lange wach bleiben. Der REM-Schlaf scheint besonders an emotionalen Erinnerungen beteiligt zu sein und daran, lockere, kreative Verbindungen zwischen Ideen zu knüpfen. Manche Forschende vermuten, dass das Träumen diese Sortierarbeit widerspiegelt, was erklären würde, warum Träume die Ereignisse von gestern in so seltsamen Kombinationen mit alten Erinnerungen mischen. Dieses Bild ist in seinen Grundzügen gut belegt, auch wenn die genaue Beziehung zwischen Träumen und Gedächtnisverarbeitung noch erforscht wird.
Eine einzige allgemein anerkannte Antwort darauf, warum wir träumen, gibt es noch immer nicht. Sigmund Freud nannte Träume in seinem um die Wende zum zwanzigsten Jahrhundert erschienenen Werk Die Traumdeutung den Königsweg zum Unbewussten und sah in ihnen verkleidete Wünsche. 1977 schlugen die Psychiater Allan Hobson und Robert McCarley die Aktivierungs-Synthese-Hypothese vor: Der Hirnstamm feuert während des REM-Schlafs, und das höhere Gehirn webt eine Geschichte, um den Signalen einen Sinn zu geben. Der finnische Forscher Antti Revonsuo vermutete, dass Träume uns erlauben, Reaktionen auf Bedrohungen in Sicherheit zu proben. Andere Forschende betonen die Kontinuität, die Beobachtung, dass Träume weitgehend die Sorgen, Menschen und Gefühle des Wachlebens widerspiegeln. Diese Sichtweisen überschneiden sich mehr, als dass sie konkurrieren, und die meisten Forschenden akzeptieren Elemente mehrerer davon.
Ruth, eine Krankenpflegerin, träumte immer wieder, dass sie in einem endlosen Krankenhausflur nach einem Zimmer suchte, das sie nie fand. Halb erwartete sie, darin eine verborgene Prophezeiung zu entdecken. Als sie begann, über Schlaf zu lesen, fand sie eine einfachere und freundlichere Erklärung. Ihre Schichten waren seit Monaten überwältigend gewesen, und ihr träumendes Gehirn spielte die emotionale Beschaffenheit ihrer Tage nach: die Eile, das Gefühl, nie ganz anzukommen. Das zu wissen machte den Traum nicht bedeutungslos. Es machte ihn ehrlich. Sie sprach ihre Arbeitsbelastung bei ihrer Vorgesetzten an, und in den folgenden Wochen kam der Flur-Traum seltener.
Die Wissenschaft erklärt, wie Träume entstehen, aber sie entscheidet nicht, was sie dir bedeuten. Weil Träume aus deinen Erinnerungen, Gefühlen und Beschäftigungen gebaut sind, kann das Nachdenken über sie ein wirklich nützliches Fenster in dein Innenleben sein, auch wenn sie keine Botschaften von außen sind. Es gibt keine guten Belege dafür, dass Träume die Zukunft vorhersagen, und ein Traum ist weder eine Diagnose noch ein Befehl. Was er sein kann, ist ein nächtlicher Brief von den Teilen deiner selbst, die beschäftigt sind, während du schläfst. Deine Träume im Traumtagebuch festzuhalten und darauf zu achten, welche Gefühle und Bilder wiederkehren, ist ein einfacher Weg, diese Briefe zu lesen zu beginnen.
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