O que acontece no cérebro adormecido, como o sono REM e a consolidação da memória moldam os nossos sonhos, as principais teorias científicas, e onde o significado pessoal ainda tem lugar.
Todas as noites você deixa o mundo comum e entra em outro, onde os mortos podem falar, as casas têm cômodos impossíveis e você consegue voar, fugir do perigo ou fazer um exame para o qual nunca estudou. Depois chega a manhã, e quase tudo se evapora. As pessoas se perguntam sobre esta viagem noturna desde que há pessoas. As culturas antigas viam os sonhos como mensagens dos deuses ou dos antepassados; a ciência moderna os vê como algo que o cérebro adormecido faz. Ambas as perspectivas têm algo a ensinar, e este artigo percorre aquilo que os pesquisadores realmente aprenderam e onde o significado ainda tem espaço para viver.
A ciência moderna do sonho começou em 1953, quando Eugene Aserinsky e Nathaniel Kleitman, na Universidade de Chicago, repararam que os olhos de quem dorme se movem periodicamente de um lado para o outro sob as pálpebras fechadas. Chamaram isso de sono de movimentos oculares rápidos, ou REM, e verificaram que as pessoas acordadas durante essa fase relatavam habitualmente sonhos vívidos. Hoje sabemos que o sono avança em ciclos de cerca de noventa minutos, passando do sono leve ao sono profundo de ondas lentas e depois ao REM, quatro a seis vezes por noite. Os períodos REM se alongam em direção à manhã, o que é uma das razões pelas quais os sonhos de que nos lembramos tendem a vir das últimas horas antes de acordar. Durante o REM, o cérebro está notavelmente ativo, enquanto os principais músculos do corpo ficam temporariamente desligados, um arranjo sensato que nos impede de encenar os sonhos. Sonhar não se limita ao REM, mas os sonhos REM tendem a ser os mais narrativos e emocionais.
Uma das descobertas mais claras da ciência do sono é que dormir nos ajuda a recordar. Durante o sono profundo, o cérebro parece repetir experiências recentes e transferi-las aos poucos do hipocampo, um armazém de curto prazo, para redes de longo prazo no córtex. As pessoas que dormem depois de aprender algo costumam recordá-lo melhor do que as que ficam acordadas durante o mesmo tempo. O sono REM parece estar especialmente envolvido nas memórias emocionais e na formação de conexões soltas e criativas entre ideias. Alguns pesquisadores sugerem que o sonho reflete este trabalho de arrumação, o que explicaria por que os sonhos misturam os acontecimentos de ontem com memórias antigas em combinações tão estranhas. Este quadro está bem fundamentado nas suas linhas gerais, embora a relação exata entre os sonhos e o processamento da memória ainda esteja sendo esclarecida.
Continua não havendo uma resposta única e consensual para a razão pela qual sonhamos. Sigmund Freud, em A Interpretação dos Sonhos, publicado na virada para o século XX, chamou os sonhos de via régia para o inconsciente e os via como desejos disfarçados. Em 1977, os psiquiatras Allan Hobson e Robert McCarley propuseram a hipótese da ativação-síntese: o tronco cerebral dispara durante o REM, e o cérebro superior tece uma história para dar sentido aos sinais. O pesquisador finlandês Antti Revonsuo sugeriu que os sonhos nos permitem ensaiar respostas a ameaças em segurança. Outros pesquisadores sublinham a continuidade, a observação de que os sonhos refletem em grande parte as preocupações, as pessoas e as emoções da vida desperta. Estas perspectivas se sobrepõem mais do que competem, e a maioria dos pesquisadores aceita elementos de várias.
Rute, enfermeira, sonhava repetidamente que procurava num corredor de hospital interminável uma sala que nunca conseguia encontrar. Meio esperava descobrir ali alguma profecia escondida. Quando começou a ler sobre o sono, encontrou uma explicação mais simples e mais gentil. Os seus turnos estavam esmagadores havia meses, e o seu cérebro sonhando estava repetindo a textura emocional dos seus dias: a pressa, a sensação de nunca chegar bem a lugar nenhum. Saber isto não tornou o sonho insignificante. Tornou-o honesto. Falou da sua carga de trabalho com a chefia e, nas semanas seguintes, o sonho do corredor passou a visitá-la menos vezes.
A ciência explica como os sonhos são feitos, mas não decide o que significam para você. Como os sonhos são construídos a partir das suas memórias, emoções e preocupações, refletir sobre eles pode ser uma janela genuinamente útil para a sua vida interior, mesmo que não sejam mensagens vindas de fora. Não há boas provas de que os sonhos prevejam o futuro, e um sonho não é um diagnóstico nem uma ordem. O que pode ser é uma carta noturna das partes de você que trabalham enquanto dorme. Registrar os sonhos no seu Diário de Sonhos e reparar em que sentimentos e imagens voltam é uma forma simples de começar a ler essas cartas.
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