Un aperçu des principes qui sous-tendent de nombreuses pratiques respiratoires, notamment l'expiration lente, et des raisons pour lesquelles beaucoup de personnes apprécient quelques minutes de respiration.
À présent, vous avez peut-être remarqué un schéma unique qui parcourt discrètement chaque pratique respiratoire de cette catégorie : ralentissez le souffle, allongez l'expiration, procédez avec douceur et sans effort, et beaucoup de gens constatent que le corps commence à s'apaiser. Ce n'est pas une coïncidence, et ce n'est pas simplement la tradition répétant une vieille habitude par inertie. Il y a, sous tout cela, une physiologie fascinante et de plus en plus étudiée, et la comprendre peut transformer ces pratiques d'actes de foi ou d'espoir en quelque chose que vous abordez avec une curiosité éclairée plutôt qu'une confiance aveugle. Cet article est la science qui se tient sous le souffle, et elle vaut la peine d'être connue.
Votre corps fonctionne grâce à un système de contrôle automatique appelé le système nerveux autonome, et pour nos besoins il comporte deux branches principales qui agissent un peu comme l'accélérateur et le frein d'une voiture. La branche sympathique est l'accélérateur : elle accélère le cœur, tend les muscles, aiguise et resserre l'attention, libère des hormones de stress, et prépare le corps tout entier à combattre ou à fuir une menace. La branche parasympathique est le frein : elle ralentit le cœur de nouveau, détend les muscles, et fait tourner le travail de fond tranquille et essentiel de la digestion, de la réparation, de la croissance et du repos. Dans une vie saine et bien régulée, ces deux branches se relaient en douceur et de façon appropriée tout au long de la journée. Dans des conditions de stress chronique et incessant, cependant, l'accélérateur reste effectivement coincé à mi-course, et le corps passe rarement, voire jamais, pleinement dans son mode de réparation et de restauration.
Voici le point crucial. Vous ne pouvez pas simplement donner l'ordre conscient à votre cœur de ralentir, ni commander à vos intestins de se détendre et de digérer. Ces systèmes ne prennent pas d'instructions verbales directes. Mais vous disposez d'un point d'accès remarquable, presque magique, à tout ce système automatique : le souffle. C'est la seule fonction autonome majeure qui soit aussi placée entièrement sous votre contrôle volontaire dès que vous choisissez de prendre le volant. Par le souffle, vous pouvez discrètement atteindre le tableau de bord que le reste de vous ne peut pas toucher.
L'acteur clé dans tout cela est le nerf vague, le long nerf vagabond qui transporte la grande majorité des signaux parasympathiques apaisants dans les deux sens entre le cerveau et les organes du corps. Et voici le détail le plus important, celui qui explique presque toute technique respiratoire apaisante jamais enseignée : le frein est appliqué plus fortement à l'expiration qu'à l'inspiration. Quand vous expirez lentement, l'activité vagale s'élève et la fréquence cardiaque baisse légèrement ; quand vous inspirez, l'activité vagale chute et la fréquence cardiaque remonte. C'est précisément pourquoi toute pratique posante et apaisante, la respiration carrée, la respiration alternée par les narines, la simple respiration lente, toutes, place son accent sur une expiration longue, fluide et sans hâte. Vous appuyez délibérément et habilement de tout votre poids sur le frein intégré du corps.
Les chercheurs mesurent la flexibilité et la santé globales de ce système à travers ce que l'on appelle la variabilité de la fréquence cardiaque, la subtile et saine variation de battement en battement de votre pouls. La respiration lente et délibérée est une pratique de longue date que beaucoup de gens trouvent utile pour passer en douceur de l'effort au repos. Respirer à un rythme d'environ cinq à six respirations par minute, bien plus lentement que les douze à seize habituelles auxquelles la plupart d'entre nous fonctionnons, semble atteindre une sorte de point d'équilibre résonant où les rythmes naturels du cœur et du souffle commencent à se renforcer mutuellement, et l'effet apaisant sur le système tout entier est à son maximum.
Quand la Dre Owusu, médecin praticienne très occupée, découvrit pour la première fois la respiration lente, elle fut franchement sceptique ; cela lui semblait bien trop simple et trop bon marché pour compter beaucoup pour les personnes de son entourage qui se sentaient stressées. Elle décida donc de l'essayer d'abord sur elle-même, en faisant cinq minutes de respiration lente et délibérée deux fois par jour, et elle remarqua, au fil de quelques semaines, un sentiment grandissant de calme et une réaction plus douce au stress quotidien. Ce qui finit par la convaincre ne fut pas la théorie élégante mais les simples données qu'elle pouvait lire sur son propre poignet. Elle se mit à partager la pratique avec des amis et des collègues, comme un outil simple qu'ils pouvaient emporter partout, qui ne coûtait absolument rien, et qui était toujours disponible à l'instant où ils voulaient un moment plus calme.
Vous n'avez pas besoin de mémoriser l'anatomie ni de retenir les noms des nerfs. La leçon pratique qui sous-tend tout cela est simple, durable et véritablement libératrice : beaucoup de gens trouvent qu'une respiration lente et douce, avec une expiration longue et souple, les aide à se sentir plus calmes et moins stressés, quelles que soient leurs croyances. Chaque pratique respiratoire de cette catégorie n'est, au fond, qu'une porte différente menant à cette même physiologie sous-jacente. À présent vous comprenez pourquoi elles fonctionnent. Et chez la plupart des gens, cette compréhension s'avère être exactement la chose qui finit par les amener à pratiquer.
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