Les mythes derrière Orion, la Grande et la Petite Ourse, Cassiopée, la Lyre, le Cygne et les autres constellations de la série Maître, et l'observation des étoiles comme simple pratique d'émerveillement.
Pendant la plus grande partie de l'histoire humaine, le ciel nocturne a été le plus grand livre d'images que quiconque ait jamais vu, et chaque culture l'a rempli d'histoires. Les constellations que nous utilisons aujourd'hui sont en grande partie les versions grecques de ces histoires, transmises par l'astronome Ptolémée puis complétées par les navigateurs européens. Les douze figures de la série Maître du Dessinateur de Constellations en offrent un bel échantillon. Voici leurs mythes, et une invitation à sortir pour regarder.
Orion est la constellation d'hiver la plus facile à trouver : trois étoiles brillantes alignées forment sa ceinture, avec la rougeâtre Bételgeuse à une épaule et Rigel, d'un blanc bleuté, à un pied. Dans le mythe grec, c'était un chasseur géant qui se vantait de pouvoir tuer n'importe quel animal sur Terre. Dans une version, la déesse Terre envoya un scorpion pour le remettre à sa place, et tous deux furent placés dans le ciel, de part et d'autre, si bien qu'Orion se couche à l'ouest quand le Scorpion se lève à l'est. Ils ne partagent jamais le ciel. D'autres peuples ont vu des figures très différentes dans les mêmes étoiles, ce qui rappelle utilement que les images sont les nôtres, et non celles du ciel.
La Grande Ourse contient les sept étoiles que beaucoup appellent la Grande Casserole ou le Grand Chariot, et que les Britanniques nomment la Charrue. Le mythe grec raconte l'histoire de Callisto, compagne d'Artémis, changée en ourse ; des années plus tard, son fils Arcas, parti chasser, faillit la tuer, et Zeus les éleva tous deux dans le ciel sous la forme de la Grande et de la Petite Ourse. Suivez les deux étoiles au bout de la casserole, les plus éloignées du manche, et vous arrivez à l'étoile Polaire, au bout de la queue de la Petite Ourse. Située presque exactement au-dessus du pôle Nord terrestre, elle semble immobile tandis que le ciel tourne autour d'elle, et c'est pourquoi elle a guidé les voyageurs pendant des siècles. Le Dragon serpente entre les deux Ourses ; on l'a souvent identifié à Ladon, qui gardait les pommes d'or des Hespérides. À l'époque où furent bâties les pyramides d'Égypte, l'une des étoiles du Dragon, Thuban, était l'étoile polaire ; la lente oscillation de la Terre a depuis transmis ce rôle à la Polaire.
Cassiopée, la reine en forme de W proche du pôle, se vantait que la beauté de sa famille surpassait celle des nymphes de la mer, et pour sa punition, elle fut installée sur son trône dans le ciel, tournant autour du pôle et la tête en bas pendant une partie de chaque nuit. La Lyre est celle d'Orphée, dont la musique pouvait émouvoir les pierres ; son étoile la plus brillante, Véga, forme un sommet du Triangle d'été. Les autres sommets appartiennent au Cygne, dont la croix d'étoiles vole le long de la Voie lactée avec la brillante Deneb à la queue, et à l'Aigle qui portait les foudres de Zeus, avec Altaïr en son cœur. Dans la tradition d'Asie de l'Est, Véga et Altaïr sont la tisserande et le bouvier, des amants séparés par la rivière de la Voie lactée qui ne peuvent se retrouver qu'une fois par an. Pégase, le cheval ailé né de Méduse, marque le ciel d'automne de son Grand Carré. La Couronne boréale est la couronne que Dionysos offrit à Ariane. Le Serpent est celui que tient Ophiuchus, le guérisseur, et c'est la seule constellation divisée en deux parties séparées. Le Phénix, l'oiseau qui renaît de ses cendres, est bien plus jeune : des navigateurs néerlandais l'ont ajouté à la fin du seizième siècle, et depuis la majeure partie de l'Europe, il dépasse à peine l'horizon, quand il le dépasse.
Sylvie, comptable, n'avait pas levé les yeux vers le ciel nocturne depuis des années. Un week-end d'hiver, elle emmena son neveu dans un chalet et s'aperçut qu'elle était incapable de nommer une seule étoile. Avant le voyage suivant, elle parcourut la série Maître du Dessinateur de Constellations, et dès la première nuit claire, elle trouva la ceinture d'Orion en quelques secondes. Son neveu voulait toutes les histoires. Ils restèrent dehors une heure de plus que prévu, enveloppés dans des couvertures, et elle dit ensuite que c'était la première fois depuis des mois que son esprit s'était complètement tu.
Ce silence a un nom. Le psychologue Dacher Keltner, qui étudie l'émerveillement depuis de nombreuses années, le décrit comme le sentiment d'être en présence de quelque chose de si vaste que nous ne pouvons pas le saisir d'emblée, et ses recherches le relient à un sentiment de soi plus apaisé et à un élan plus fort vers les autres. Le ciel nocturne est l'une des plus anciennes sources de ce sentiment, et il est gratuit. Pour pratiquer, trouvez l'endroit le plus sombre que vous puissiez atteindre et laissez à vos yeux vingt minutes ou plus pour s'adapter, loin des écrans lumineux. Commencez par un repère, Orion en hiver ou la Grande Casserole toute l'année dans l'hémisphère nord, puis contentez-vous de regarder. La lumière de certaines de ces étoiles est partie il y a des siècles. Vous n'avez besoin de croire à aucun mythe pour ressentir ce que ressentaient ceux qui les racontaient : se sentir petit, et pourtant, d'une certaine façon, chez soi.
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