I miti dietro Orione, l'Orsa Maggiore e l'Orsa Minore, Cassiopea, la Lira, il Cigno e le altre costellazioni del set Maestro, e l'osservazione delle stelle come semplice pratica per coltivare lo stupore.
Per gran parte della storia umana il cielo notturno è stato il libro illustrato più grande che si potesse vedere, e ogni cultura lo ha riempito di storie. Le costellazioni che usiamo oggi sono in gran parte le versioni greche di quei racconti, tramandate dall'astronomo Tolomeo e ampliate più tardi dai navigatori europei. Le dodici figure del set Maestro del gioco Disegna costellazioni ne sono un bell'esempio. Ecco i loro miti, insieme a un invito: uscire e guardare.
Orione è la costellazione invernale più facile da trovare: tre stelle luminose in fila formano la sua cintura, con la rossastra Betelgeuse su una spalla e la bianco-azzurra Rigel su un piede. Nel mito greco era un cacciatore gigantesco che si vantava di poter uccidere qualsiasi animale sulla Terra. In una versione, la dea della Terra mandò uno scorpione a umiliarlo, ed entrambi furono posti in cielo su lati opposti, così che Orione tramonta a ovest mentre lo Scorpione sorge a est. Non condividono mai il cielo. Altri popoli hanno visto figure del tutto diverse nelle stesse stelle, e questo ci ricorda che i disegni sono nostri, non del cielo.
L'Orsa Maggiore contiene le sette stelle che molti conoscono come il Grande Carro: in Gran Bretagna lo chiamano l'Aratro, e anche in gran parte d'Europa vi si vede un carro. Il mito greco racconta di Callisto, compagna di Artemide, che fu trasformata in orsa; anni dopo suo figlio Arcade, durante una battuta di caccia, stava per ucciderla, e Zeus li sollevò entrambi in cielo come Orsa Maggiore e Orsa Minore. Segui le due stelle all'estremità del corpo del Carro, quelle più lontane dal timone, e arriverai alla Stella Polare, sulla punta della coda dell'Orsa Minore. Trovandosi quasi esattamente sopra il polo nord terrestre, sembra restare immobile mentre il cielo le gira intorno, ed è per questo che per secoli ha guidato i viaggiatori. Il Drago si snoda tra le due Orse ed è stato spesso identificato con Ladone, che custodiva i pomi d'oro delle Esperidi. Quando furono costruite le piramidi egizie, una delle stelle del Drago, Thuban, era la stella polare; da allora la lenta oscillazione dell'asse terrestre ha passato il ruolo alla Stella Polare di oggi.
Cassiopea, la regina a forma di W vicino al polo, si vantò che la bellezza della sua famiglia superasse quella delle ninfe del mare, e per punizione fu messa sul suo trono in cielo, dove gira intorno al polo e ogni notte resta per un po' a testa in giù. La Lira è la lira di Orfeo, la cui musica sapeva muovere le pietre; la sua stella più luminosa, Vega, è uno dei vertici del Triangolo estivo. Gli altri vertici appartengono al Cigno, la cui croce di stelle vola lungo la Via Lattea con la brillante Deneb nella coda, e all'Aquila che portava i fulmini di Zeus, con Altair nel cuore. Nella tradizione dell'Asia orientale Vega e Altair sono la tessitrice e il mandriano, amanti separati dal fiume della Via Lattea che possono incontrarsi una volta all'anno. Pegaso, il cavallo alato nato da Medusa, segna il cielo d'autunno con il suo Grande Quadrato. La Corona Boreale è la corona che Dioniso donò ad Arianna. Il Serpente è il rettile tenuto da Ofiuco, il guaritore, ed è l'unica costellazione divisa in due parti separate. La Fenice, l'uccello che rinasce dalle proprie ceneri, è molto più giovane: la aggiunsero i navigatori olandesi alla fine del Cinquecento, e dalla maggior parte dell'Europa si alza appena sopra l'orizzonte, quando si alza.
Sofia, una contabile che da anni non alzava gli occhi al cielo notturno, un fine settimana d'inverno portò il nipote in una baita e si accorse di non saper dare il nome nemmeno a una stella. Prima del viaggio successivo giocò tutto il set Maestro di Disegna costellazioni, e la prima notte serena trovò la cintura di Orione in pochi secondi. Il nipote voleva sentire ogni storia. Rimasero fuori un'ora più del previsto, avvolti nelle coperte, e lei raccontò poi che era la prima volta da mesi che la sua mente si era fatta completamente silenziosa.
Quel silenzio ha un nome. Lo psicologo Dacher Keltner, che studia la meraviglia da molti anni, la descrive come la sensazione di trovarsi davanti a qualcosa di immenso che non riusciamo a comprendere subito, e le sue ricerche la collegano a un senso di sé più quieto e a una spinta più forte verso gli altri. Il cielo notturno è una delle fonti più antiche di questa sensazione, ed è gratis. Per praticare, cerca il luogo più buio che riesci a raggiungere e lascia ai tuoi occhi almeno venti minuti per abituarsi, lontano da schermi luminosi. Parti da un punto di riferimento, Orione d'inverno o il Grande Carro tutto l'anno nell'emisfero nord, e poi semplicemente guarda. La luce di alcune di queste stelle è partita secoli fa. Non serve credere a nessun mito per sentire ciò che sentivano le persone che li raccontavano: piccoli e, in qualche modo, a casa.
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