Perché ripetere frasi positive può dare slancio ad alcune persone e, in silenzio, abbatterne altre, cosa ha davvero scoperto la ricerca sull'autoaffermazione e come scrivere affermazioni che aiutino davvero.
Un secolo fa il farmacista francese Émile Coué faceva ripetere a migliaia di persone, mattina e sera, una sola frase: ogni giorno, sotto ogni aspetto, vado sempre meglio. L'abitudine che diffuse è ancora ovunque: sugli specchi, sugli schermi dei telefoni, sulle tazze da caffè. Le affermazioni sono tra gli strumenti di auto-aiuto più popolari mai ideati, e anche tra i più fraintesi. La ricerca suggerisce che quelle del tipo sbagliato possono farti sentire peggio senza che tu te ne accorga, mentre un altro tipo, meno famoso, ha alle spalle prove concrete. Vale la pena conoscere la differenza prima di cominciare.
Nel 2009 la psicologa Joanne Wood e i suoi colleghi dell'Università di Waterloo chiesero ad alcune persone di ripetere un'affermazione classica, sono una persona degna di essere amata, e poi ne misurarono l'umore e il modo in cui si sentivano rispetto a sé stesse. Chi aveva già un'autostima piuttosto alta si sentiva un po' meglio. Chi aveva una bassa autostima, cioè proprio le persone a cui l'affermazione era destinata, finiva per sentirsi peggio di chi non l'aveva ripetuta affatto. La spiegazione più probabile è semplice. Un'affermazione molto lontana da ciò che credi di te non scivola tranquillamente nella mente: scatena una discussione. A ogni sono degno di essere amato risponde una voce interiore che elenca le prove contrarie, e quella discussione ripassa proprio il dubbio che cercavi di placare.
La ricerca che sostiene davvero le affermazioni arriva da un'altra direzione. Nel 1988 lo psicologo sociale Claude Steele propose la teoria dell'autoaffermazione: tutti noi siamo profondamente spinti a vederci come persone fondamentalmente buone e capaci, e quando questo senso di valore è minacciato diventiamo difensivi. Affermare ciò che conta per noi, un valore, una relazione, un impegno, ripristina un senso più ampio di chi siamo, così che un singolo fallimento o una critica non sembrino più un verdetto sull'intera persona. In molti studi, chi dedicava qualche minuto a scrivere di un valore personale, come la famiglia, l'onestà o la creatività, diventava più aperto ai feedback difficili, meno difensivo e talvolta più calmo sotto stress. Alcuni dei risultati più sorprendenti, soprattutto quelli degli studi in classe, si sono rivelati più modesti o meno costanti quando sono stati ripetuti, ma l'idea di fondo ha retto bene. Nota che cosa questo tipo di affermazione non fa. Non sostiene nulla su di te che tu non creda. Ti ricorda semplicemente ciò che ti sta a cuore.
Hannah aveva attaccato allo specchio del bagno un biglietto con scritto sono sicura di me e di successo, e ogni mattina, mentre si lavava i denti prima di andare a un lavoro che temeva, sentiva una piccola fitta di impostura. Dopo qualche settimana il biglietto era diventato un ulteriore promemoria quotidiano del fatto che non era né l'una né l'altra cosa. Un'amica le suggerì di provare qualcos'altro: la mattina di una riunione difficile, scrivere due frasi sul perché il suo lavoro fosse importante per lei. Hannah scrisse delle famiglie che il suo team aiutava e della propria ostinata onestà. Non si sentì improvvisamente sicura di sé. Ma entrò nella riunione più salda, meno spaventata di essere smascherata, perché il suo valore non dipendeva più da come sarebbe andata l'ora successiva. Il biglietto sullo specchio venne tolto, e le due frasi diventarono un'abitudine.
La lezione pratica è restare a portata di verità. Se una frase fa rispondere qualcosa dentro di te con un sì, però, è troppo lontana. Ammorbidiscila fino a renderla accettabile per la tua mente, per esempio sto imparando a far sentire la mia voce oppure posso affrontare la giornata un passo alla volta. Ancora le affermazioni ai valori piuttosto che ai tratti del carattere: stasera ci tengo a essere gentile non richiede alcun autoinganno, mentre sono la persona più gentile che conosca invita alla discussione. Usale come un ponte verso l'azione e non come un suo sostituto, e lascia che siano specifiche per la giornata che stai davvero affrontando. Quando apri la schermata Affermazione quotidiana, considera ognuna come un'offerta e non come un ordine. Tieni e salva quelle che senti vere o quasi vere, scorri oltre quelle che scatenano la discussione interiore e, se generi un'affermazione personale, modellala su ciò a cui tieni davvero. Un'affermazione non è un incantesimo che cambia la realtà a forza di ripetizioni. Nella sua forma migliore, è un breve e onesto promemoria di chi stai cercando di essere.
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