La investigación emergente sobre el asombro, la emoción en el corazón de la experiencia espiritual, y por qué puede ser uno de los sentimientos más beneficiosos que podemos cultivar.
Ponte al borde de un cañón inmenso, o bajo un cielo espeso de estrellas lejos de cualquier ciudad, o en presencia de la música, de una catedral o de un recién nacido, y sentirás algo difícil de nombrar pero inconfundible cuando llega: una expansión silenciosa, un sentido de pequeñez que de algún modo es un alivio más que una amenaza, una sensación de estar en presencia de algo mucho más grande que tú. Ese sentimiento es el asombro, y hasta hace poco la ciencia apenas tenía nada que decir sobre él. A lo largo de las dos últimas décadas, un cuerpo creciente de investigación ha empezado a tomarse el asombro en serio, y lo que está hallando sugiere que esta emoción, la más espiritual de todas, puede ser también una de las herramientas más silenciosamente poderosas de que disponemos para vivir bien.
Los psicólogos Dacher Keltner y Jonathan Haidt ofrecieron una definición influyente: el asombro es la emoción que sentimos en presencia de algo vasto que trasciende nuestra comprensión actual del mundo. Tiene dos ingredientes clave. El primero es la vastedad, un encuentro con algo mucho más grande que nosotros mismos, ya sea físicamente vasto como una cordillera, o conceptualmente vasto como una idea profunda o un acto de gran belleza moral. El segundo es una necesidad de acomodación, la sensación de que esa vastedad no encaja en nuestros marcos mentales existentes, de modo que los estira. El asombro es, en cierto sentido, el sentimiento de que nuestro mapa mental se redibuja para hacer sitio a algo más grande. Se asienta en el corazón de la experiencia religiosa y espiritual de todas las culturas, pero también está disponible en un bosque, en un laboratorio o en una sala de conciertos.
La investigación es aún reciente, pero algunos de sus hallazgos son sorprendentes. En los estudios de Paul Piff y sus colegas (2015), el asombro tendió a producir lo que quienes investigan llaman el yo pequeño, una suave disminución de nuestro habitual ensimismamiento y autoimportancia. Y este cambio parece reflejarse en cómo se comporta la gente después. En esos estudios, las personas inducidas a sentir asombro, ya fuera al estar entre árboles imponentes o al ver imágenes de maravillas naturales, se comportaron después de manera más generosa y reportaron sentirse más conectadas con los demás. En experimentos de Melanie Rudd, Kathleen Vohs y Jennifer Aaker (2012), el asombro pareció expandir la sensación del tiempo de las personas, haciendo que se sintieran menos apremiadas. Muchas personas también describen sentirse más tranquilas y menos cargadas por el estrés tras momentos de asombro. Y, para muchas personas, desplaza la atención lejos de las preocupaciones mezquinas y ávidas del ego y hacia el mundo más amplio y las personas que hay en él. En resumen, muchas personas descubren que el asombro las deja, por breve que sea, más bondadosas, más calmadas y más conectadas, las mismas cualidades que toda tradición de sabiduría ha tratado de cultivar.
Uno de los hallazgos más prácticos es que el asombro no requiere una gran expedición a una maravilla natural lejana. Los investigadores han hallado que el asombro cotidiano, el que está disponible en la vida ordinaria, es a la vez común y beneficioso. Una práctica tan simple como el paseo del asombro, en el que das un paseo con la intención deliberada de atender a las cosas vastas, hermosas o sorprendentes que te rodean, ha demostrado en estudios con adultos mayores aumentar la emoción positiva y el sentimiento prosocial con el tiempo. El cielo nocturno, una pieza musical, la complejidad de una sola hoja, la escala de la historia, la bondad de un desconocido, todos son puertas al asombro si aminoramos lo bastante como para cruzarlas. Estamos rodeados de lo vasto y lo maravilloso; simplemente nos hemos adiestrado a no mirar.
Desgastada por una vida estresante y atada a las pantallas, a Lena le aconsejó una amiga que probara un experimento sencillo: una vez al día, encontrar una cosa genuinamente digna de maravilla y darle su plena atención durante unos minutos. Al principio se sentía forzado. Pero persistió, demorándose en el color del cielo al atardecer, en la arquitectura de una telaraña, en un pasaje conmovedor de música, en la pura improbabilidad de su propia existencia. Lentamente algo cambió. El constante zumbido bajo de su preocupación centrada en sí misma se aquietó. Se sentía, por su propio relato, menos como el centro ansioso de un mundo pequeño y amenazante y más como una parte agradecida de uno enorme y asombroso. Nada en sus circunstancias había cambiado. Lo que había cambiado era su relación con la vastedad que la rodeaba.
El asombro no es un don raro reservado a las cimas de las montañas y las catedrales, sino una experiencia disponible para cualquiera con disposición a buscarla. Puedes cultivarlo deliberadamente: pasa tiempo en la naturaleza, busca el gran arte y la gran música, contempla la escala del cosmos o la complejidad de lo muy pequeño, permítete conmoverte por la belleza moral y la bondad humana. Muchas personas descubren que esos momentos aquietan el yo ávido y ensanchan el corazón. En una cultura que mantiene nuestra atención atrapada en pantallas pequeñas y preocupaciones aún menores, el cultivo deliberado de la maravilla puede ser una de las cosas más nutritivas y silenciosamente espirituales que podemos hacer.
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