Het opkomende onderzoek naar ontzag, de emotie in het hart van spirituele ervaring, en waarom het wellicht een van de meest weldadige gevoelens is die we kunnen cultiveren.
Sta aan de rand van een uitgestrekte kloof, of onder een hemel dik met sterren ver van enige stad, of in de aanwezigheid van muziek of een kathedraal of een pasgeboren kind, en je voelt iets dat moeilijk te benoemen is maar onmiskenbaar wanneer het komt: een stille uitdijing, een gevoel van kleinheid dat op de een of andere manier een opluchting is in plaats van een bedreiging, een gevoel in de aanwezigheid te zijn van iets dat veel groter is dan jezelf. Dat gevoel is ontzag, en tot voor kort had de wetenschap er bijna niets over te zeggen. In de afgelopen twee decennia heeft een groeiende hoeveelheid onderzoek ontzag serieus genomen, en de bevindingen suggereren dat deze meest spirituele van alle emoties ook een van de stilletjes krachtigste gereedschappen kan zijn die we hebben om goed te leven.
De psychologen Dacher Keltner en Jonathan Haidt boden een invloedrijke definitie: ontzag is de emotie die we voelen in de aanwezigheid van iets enorms dat ons huidige begrip van de wereld overstijgt. Het heeft twee sleutelingrediënten. Het eerste is enormiteit, een ontmoeting met iets dat veel groter is dan onszelf, of het nu fysiek enorm is zoals een bergketen, of conceptueel enorm zoals een diepgaand idee of een daad van grote morele schoonheid. Het tweede is een behoefte aan accommodatie, het gevoel dat deze enormiteit niet past in onze bestaande mentale kaders, en ze daarom uitrekt. Ontzag is, in zekere zin, het gevoel van onze mentale kaart die opnieuw getekend wordt om plaats te maken voor iets groters. Het bevindt zich in het hart van religieuze en spirituele ervaring door alle culturen heen, maar het is ook beschikbaar in een bos, een laboratorium, of een concertzaal.
Het onderzoek staat nog in de kinderschoenen, maar sommige bevindingen zijn opvallend. In onderzoeken door Paul Piff en collega's (2015) leidde ontzag veelal tot wat onderzoekers het kleine zelf noemen, een zachte vermindering van onze gebruikelijke zelfgerichtheid en eigendunk. En deze verschuiving lijkt zichtbaar te worden in hoe mensen zich naderhand gedragen. In die onderzoeken gedroegen mensen die ertoe gebracht werden ontzag te voelen, of het nu was door tussen torenhoge bomen te staan of door beelden van natuurwonderen te bekijken, zich naderhand vrijgeviger en rapporteerden ze zich meer verbonden te voelen met anderen. In experimenten van Melanie Rudd, Kathleen Vohs en Jennifer Aaker (2012) leek ontzag het tijdsbesef van mensen te verruimen, waardoor ze zich minder gehaast voelden. Veel mensen beschrijven ook dat ze zich na momenten van ontzag meer op hun gemak voelen en minder belast door stress. En voor veel mensen verschuift het de aandacht weg van de kleinzielige, grijpende beslommeringen van het ego en naar de grotere wereld en de mensen erin. Kortom, veel mensen ervaren dat ontzag hen, hoe kort ook, vriendelijker, kalmer en meer verbonden achterlaat, precies de eigenschappen die elke wijsheidstraditie heeft proberen te cultiveren.
Een van de meest praktische bevindingen is dat ontzag geen grootse expeditie naar een ver natuurwonder vereist. Onderzoekers hebben gevonden dat alledaags ontzag, het soort dat beschikbaar is in het gewone leven, zowel veelvoorkomend als weldadig is. Een beoefening zo eenvoudig als de ontzagwandeling, waarbij je een wandeling maakt met de bewuste intentie om aandacht te schenken aan de enorme, mooie, of verrassende dingen om je heen, is in studies van oudere volwassenen aangetoond positieve emotie en prosociaal gevoel in de loop van de tijd te vergroten. De nachthemel, een muziekstuk, de complexiteit van een enkel blad, de schaal van de geschiedenis, de vriendelijkheid van een vreemde, alle zijn poorten naar ontzag als we genoeg vertragen om er doorheen te wandelen. We zijn omringd door het enorme en het wonderbaarlijke; we hebben onszelf eenvoudigweg getraind om niet te kijken.
Afgemat door een stressvol, aan schermen gekluisterd leven, kreeg Lena van een vriend de raad om een eenvoudig experiment te proberen: één keer per dag één ding vinden dat werkelijk de verwondering waard was en er een paar minuten haar volledige aandacht aan te geven. Aanvankelijk voelde het geforceerd. Maar ze hield vol, talmend bij de kleur van de avondhemel, de architectuur van een spinnenweb, een ontroerende muziekpassage, de pure onwaarschijnlijkheid van haar eigen bestaan. Langzaam verschoof er iets. Het constante lage gezoem van haar zelfgerichte zorg werd stiller. Ze voelde zich, naar eigen zeggen, minder als het angstige centrum van een kleine, bedreigende wereld en meer als een dankbaar deel van een enorme en verbazingwekkende. Niets in haar omstandigheden was veranderd. Haar relatie tot de enormiteit om haar heen wel.
Ontzag is geen zeldzaam geschenk voorbehouden aan bergtoppen en kathedralen, maar een ervaring die beschikbaar is voor iedereen die bereid is ernaar te zoeken. Je kunt het bewust cultiveren: breng tijd door in de natuur, zoek grote kunst en muziek op, beschouw de schaal van de kosmos of de complexiteit van het zeer kleine, sta jezelf toe geraakt te worden door morele schoonheid en menselijke goedheid. Veel mensen ervaren dat zulke momenten het grijpende zelf stillen en het hart verruimen. In een cultuur die onze aandacht gevangen houdt op kleine schermen en kleinere zorgen, kan de bewuste cultivering van verwondering een van de meest voedende en stilletjes spirituele dingen zijn die we kunnen doen.
SpirAI is een app voor zelfreflectie. Niets hier voorspelt de toekomst of vervangt medische of psychologische zorg.
Neem wat je hier opviel mee in een gesprek. Gratis beginnen, je hoeft nergens in te geloven.
Download SpirAI via Google Play